"Nez de roi?". C'est le nom donné à un hadrosaure récemment découvert dont le nom scientifique est Rhinorex condrupus. Il a brouté la végétation du Crétacé supérieur il y a environ 75 millions d'années.
Contrairement aux autres hadrosaures, le Rhinorex n'avait pas de crête osseuse ou charnue sur la tête. Au lieu de cela, il arborait un énorme nez. En outre, il n'a pas été découvert dans un affleurement rocheux comme les autres hadrosaures, mais à l'Université Brigham Young sur une étagère dans une arrière-salle.
Pendant des décennies, les chasseurs de fossiles de dinosaures ont accompli leurs tâches avec une pioche, une pelle et parfois de la dynamite. Ils ont ciselé et détruit des tonnes de roches chaque été, à la recherche d'os. Laboratoires universitaires et musées d'histoire naturelle remplis de squelettes de dinosaures partiels ou complets. Une partie importante des fossiles reste cependant dans des caisses et des moulages en plâtre rangés dans des bacs de stockage. Ils n'ont pas eu l'occasion de raconter leur histoire.
Cette situation a maintenant changé. Certains paléontologues décrivent la science des dinosaures comme connaissant une seconde renaissance. Cela signifie que de nouvelles approches sont adoptées pour mieux comprendre la vie et l’époque des dinosaures.
L’une de ces nouvelles approches consiste simplement à examiner ce qui a déjà été découvert, comme ce fut le cas pour Rhinorex.
Dans les années 1990, des fossiles de Rhinorex ont été déposés à l'Université Brigham Young. À l’époque, les paléontologues se concentraient sur les empreintes cutanées trouvées sur les os du tronc des hadrosaures, ne laissant que peu de temps aux crânes fossilisés encore dans les roches. Ensuite, deux chercheurs postdoctoraux ont décidé de s’intéresser au crâne de dinosaure. Deux ans plus tard, Rhinorex était découvert. Les paléontologues jettent un nouvel éclairage sur leurs travaux.
Rhinorex avait été initialement extrait d'une région de l'Utah appelée site de Neslen. Les géologues avaient une vision assez précise de l'environnement ancien du site de Neslen. C'était un habitat estuarien, une plaine marécageuse où les eaux douces et salées se mélangeaient près de la côte d'une mer ancienne. Mais à l’intérieur des terres, à 200 milles de là, le terrain était très différent. D'autres hadrosaures, du genre à crête, ont été découverts à l'intérieur des terres. Parce que les premiers paléontologues n'ont pas examiné le squelette complet de Neslen, ils ont supposé qu'il s'agissait également d'un hadrosaure à crête. À la suite de cette hypothèse, la conclusion a été tirée que tous les hadrosaures à crête pouvaient exploiter de manière égale les ressources intérieures et estuariennes. Ce n'est que lorsque les palénotologues l'ont réexaminé qu'il s'agissait réellement de Rhinorex.
Comme la pièce d’un puzzle qui se mettait en place, découvrant que Rhinorex était une nouvelle espèce de la vie du Crétacé supérieur. La découverte de « King Nose » a montré que différentes espèces d’hadrosaures se sont adaptées et ont évolué pour remplir différentes niches écologiques.
En examinant simplement de plus près les fossiles dans des bacs de stockage poussiéreux, les paléontologues découvrent de nouvelles branches de l'arbre de vie des dinosaures.
——— De Dan Risch
Heure de publication : 01 février 2023