Une autre approche des études paléontologiques pourrait être appelée le « blitz des dinosaures ».
Le terme est emprunté aux biologistes qui organisent des « bio-blitz ». Lors d'un bio-blitz, des volontaires se rassemblent pour collecter tous les échantillons biologiques possibles dans un habitat spécifique sur une période de temps définie. Par exemple, des bio-blitzers pourraient s'organiser pendant un week-end pour collecter des échantillons de tous les amphibiens et reptiles que l'on peut trouver dans une vallée de montagne.
Dans un dino-blitz, l'idée est de rassembler autant de fossiles d'une seule espèce de dinosaure que possible à partir d'un lit de fossiles spécifique ou d'une période de temps spécifique. En rassemblant un large échantillon d’une seule espèce, les paléontologues peuvent rechercher des changements anatomiques au cours de la vie des membres de l’espèce.
Les résultats d'un dino-blitz, annoncés à l'été 2010, ont perturbé le monde des chasseurs de dinosaures. Ils ont également provoqué un débat qui fait rage aujourd'hui.
Pendant plus de cent ans, les paléontologues avaient dessiné deux branches distinctes sur l'arbre de vie des dinosaures : une pour le Tricératops et une pour le Torosaure. Bien qu’il existe des différences entre les deux, ils partagent de nombreuses similitudes. Tous deux étaient herbivores. Tous deux ont vécu à la fin du Crétacé. Tous deux poussèrent des volants osseux, comme des boucliers, derrière la tête.
Les chercheurs se sont demandé ce qu’un dino-blitz pourrait révéler sur des créatures aussi similaires.
Sur une période de dix ans, la région riche en fossiles du Montana, connue sous le nom de formation de Hell Creek, a été exploitée pour les os de Triceratops et de Torosaurus.
Quarante pour cent des fossiles provenaient de Triceratops. Certains crânes avaient la taille d’un ballon de football américain. D’autres avaient la taille de petites voitures. Et ils sont tous morts à différentes étapes de leur vie.
En ce qui concerne les restes de Torosaurus, deux faits ressortent : premièrement, les fossiles de Torosaurus étaient rares, et deuxièmement, aucun crâne de Torosaurus immature ou juvénile n'a été trouvé. Chacun des crânes de Torosaurus était un grand crâne adulte. Pourquoi était-ce ? Alors que les paléontologues réfléchissaient à la question et excluaient une possibilité après l’autre, ils se retrouvaient avec une conclusion incontournable. Le Torosaurus n’était pas une espèce distincte de dinosaure. Le dinosaure qui a longtemps été appelé Torosaurus est la dernière forme adulte du Triceratops.
La preuve a été trouvée dans les crânes. Tout d’abord, les chercheurs ont analysé l’anatomie globale des crânes. Ils ont soigneusement mesuré la longueur, la largeur et l’épaisseur de chaque crâne. Ensuite, ils ont examiné des détails microscopiques comme la composition de la texture de la surface et de minuscules changements dans les volants. Leur examen a déterminé que les crânes du Torosaurus avaient été « fortement remodelés ». En d’autres termes, les crânes et les collerettes osseuses du Torosaurus avaient subi d’importants changements au cours de la vie des animaux. Et ces preuves de remodelage étaient nettement plus importantes que celles du plus grand crâne de Triceratops, dont certains montraient des signes de changement.
Dans un contexte plus large, les découvertes du dino-blitz suggèrent fortement que de nombreux dinosaures identifiés comme espèces individuelles pourraient en réalité n’être qu’une seule espèce.
Si d’autres études soutiennent la conclusion du Torosaure en tant que Tricératops adulte, cela signifiera que les dinosaures du Crétacé supérieur n’étaient probablement pas aussi diversifiés que le pensent de nombreux paléontologues. Moins d’espèces de dinosaures signifieraient qu’ils seraient moins adaptables aux changements de l’environnement et/ou qu’ils seraient déjà en déclin. Quoi qu’il en soit, les dinosaures du Crétacé supérieur auraient été plus susceptibles de disparaître à la suite d’un événement catastrophique soudain ayant modifié les systèmes météorologiques et les environnements de la Terre qu’un groupe plus diversifié.
——— De Dan Risch
Heure de publication : 17 février 2023