Une autre approche des études paléontologiques pourrait être appelée le « blitz sur les dinosaures ».
Le terme est emprunté aux biologistes qui organisent des « bio-blitz ».Lors d'un bio-blitz, des volontaires se rassemblent pour collecter tous les échantillons biologiques possibles d'un habitat spécifique dans un laps de temps défini.Par exemple, des bio-blitzers pourraient organiser un week-end pour collecter des échantillons de tous les amphibiens et reptiles que l'on peut trouver dans une vallée de montagne.
Dans un dino-blitz, l'idée est de rassembler autant de fossiles d'une seule espèce de dinosaure à partir d'un gisement de fossiles spécifique ou d'une période de temps spécifique que possible.En rassemblant un grand échantillon d'une seule espèce, les paléontologues peuvent rechercher des changements anatomiques au cours de la vie des membres de l'espèce.
Les résultats d'un dino-blitz, annoncés à l'été 2010, ont bouleversé le monde des chasseurs de dinosaures.Ils ont aussi provoqué un débat qui fait rage aujourd'hui.
Pendant plus de cent ans, les paléontologues avaient dessiné deux branches distinctes sur l'arbre de vie des dinosaures : une pour le Triceratops et une pour le Torosaurus.Bien qu'il existe des différences entre les deux, ils partagent de nombreuses similitudes.Tous deux étaient herbivores.Tous deux ont vécu au Crétacé supérieur.Les deux ont poussé des volants osseux, comme des boucliers, derrière leurs têtes.
Les chercheurs se sont demandé ce qu'un dino-blitz pourrait révéler sur des créatures aussi similaires.
Sur une période de dix ans, la région riche en fossiles du Montana connue sous le nom de Formation de Hell Creek a été extraite d'os de Triceratops et de Torosaurus.
Quarante pour cent des fossiles provenaient de Triceratops.Certains crânes avaient la taille de ballons de football américains.D'autres avaient la taille de petites voitures.Et ils sont tous morts à différentes étapes de la vie.
En ce qui concerne les restes de Torosaurus, deux faits se sont démarqués : premièrement, les fossiles de Torosaurus étaient rares, et deuxièmement, aucun crâne de Torosaurus immature ou juvénile n'a été trouvé.Chacun des crânes de Torosaurus était un grand crâne d'adulte.Pourquoi était-ce?Alors que les paléontologues réfléchissaient à la question et excluaient une possibilité après l'autre, ils se sont retrouvés avec une conclusion incontournable.Torosaurus n'était pas une espèce distincte de dinosaure.Le dinosaure qui a longtemps été appelé Torosaurus est la dernière forme adulte de Triceratops.
La preuve a été trouvée dans les crânes.Tout d'abord, les chercheurs ont analysé l'anatomie grossière des crânes.Ils ont soigneusement mesuré la longueur, la largeur et l'épaisseur de chaque crâne.Ensuite, ils ont examiné des détails microscopiques comme la composition de la texture de surface et de minuscules changements dans les volants.Leur examen a déterminé que les crânes de Torosaurus avaient été « fortement remodelés ».En d'autres termes, les crânes et les volants osseux de Torosaurus avaient subi d'importants changements au cours de la vie des animaux.Et cette preuve de remodelage était significativement plus grande que la preuve même dans le plus grand crâne de Triceratops, dont certains montraient des signes de changement.
Dans un contexte plus large, les découvertes du dino-blitz suggèrent fortement que de nombreux dinosaures identifiés comme des espèces individuelles peuvent en réalité n'être qu'une seule espèce.
Si d'autres études soutiennent la conclusion de Torosaurus-as-adulte-Triceratops, cela signifiera que les dinosaures du Crétacé supérieur n'étaient probablement pas aussi diversifiés que le pensent de nombreux paléontologues.Moins de types de dinosaures signifieraient qu'ils étaient moins adaptables aux changements de l'environnement et/ou qu'ils étaient déjà en déclin.Quoi qu'il en soit, les dinosaures du Crétacé supérieur auraient été plus susceptibles de disparaître à la suite d'un événement catastrophique soudain qui a modifié les systèmes météorologiques et les environnements de la Terre qu'un groupe plus diversifié.
——— De Dan Risch
Heure de publication : 17 février 2023