Quand on parle du plus grand animal ayant jamais existé, tout le monde connaît la baleine bleue, mais qu'en est-il du plus grand animal volant ? Imaginez une créature encore plus impressionnante et terrifiante sillonnant les marais il y a environ 70 millions d'années : un ptérosaure de près de 4 mètres de haut, le Quetzalcatlus, appartenant à la famille des Azhdarchidae. Ses ailes pouvaient atteindre 12 mètres d'envergure et sa gueule mesurait jusqu'à trois mètres. Il pesait une demi-tonne. Oui, le Quetzalcatlus est le plus grand animal volant connu sur Terre.
Le nom de genre deQuetzalcatlustire son nom de Quetzalcoatl, le dieu serpent à plumes de la civilisation aztèque.
Le Quetzalcatlus était sans aucun doute un prédateur redoutable à cette époque. En effet, un jeune Tyrannosaurus Rex n'offrait aucune résistance face à lui. Doté d'un métabolisme rapide, il devait se nourrir régulièrement. Son corps fuselé nécessitait une grande quantité de protéines pour produire de l'énergie. Un petit Tyrannosaurus rex de moins de 135 kg pouvait constituer un repas pour lui. Ce ptérosaure possédait également d'immenses ailes, lui permettant de planer sur de longues distances.
Le premier fossile de Quetzalcatlus a été découvert en 1971 dans le parc national de Big Bend, au Texas, par Douglas A. Lawson. Ce spécimen comprenait une aile partielle (un membre antérieur doté d'un quatrième doigt étendu), permettant d'estimer son envergure à plus de 10 mètres. Les ptérosaures furent les premiers animaux, après les insectes, à développer une capacité de vol remarquable. Le Quetzalcatlus possédait un sternum massif, où étaient fixés les muscles du vol, bien plus développé que celui des oiseaux et des chauves-souris. Il ne fait donc aucun doute qu'il était un excellent aviateur.
La limite maximale de l'envergure du Quetzalcatlus fait encore débat, et elle a également suscité un débat sur la limite maximale de la structure du vol animal.
Les avis divergent quant au mode de vie du Quetzalcatlus. En raison de ses longues vertèbres cervicales et de ses longues mâchoires édentées, il chassait peut-être le poisson à la manière d'un héron, la charogne comme une cigogne chauve, ou encore la mouette à bec en ciseaux moderne.
On suppose que le Quetzalcatlus décolle par ses propres moyens, mais une fois en l'air, il passe la plupart de son temps à planer.
Le Quetzalcatlus a vécu à la fin du Crétacé, il y a environ 70 millions d'années jusqu'à 65,5 millions d'années. Il a disparu en même temps que les dinosaures lors de l'extinction Crétacé-Tertiaire.
Site officiel des dinosaures Kawah :www.kawahdinosaur.com
Date de publication : 22 juin 2022